程凌闻言看向他笑了笑，趁许氏不注意，捏了捏他的脸蛋，很快又将一旁装满新棉的袋子也往下压实了些，递给舒乔，“路上抱稳些，别散了。”
“哎，知道了。”舒乔应着，和许氏一人抱着一床捆好的旧棉被，出了门。
村里弹棉花的活儿，是杨婶子家在做，她家住在村子靠后一些的位置。先前已经打过招呼，两人过去时，杨婶子正坐在自家院子里拣豆子，见她俩来了，热情地起身招呼，“她婶子，乔哥儿来啦！快进来，刚给前头那家弹完，正好接着给你们弄。”
她转头又朝屋里喊：“当家的，赶紧的！”
弹棉花的棚子就在院子一侧，杨婶子的男人是个沉默寡言、皮肤黝黑的中年汉子，接过旧棉被搬到棚子里，开始拆解捆绳，将硬邦邦的旧棉胎铺开在宽大的木板上，开始拆棉。
不一会儿，他便背起那把巨大的弹棉弓，手持木槌，“嘭、嘭、嘭”地弹拨起来。弓弦震动，发出低沉而富有节奏的声响，细碎的棉絮在透过棚顶缝隙的光柱里飞舞，像冬日里细细的雪。
早先许氏已经拿过鸡蛋当过谢礼，杨婶子笑着拉他俩进了堂屋，“都坐下喝杯水，那边还得费些时辰呢，咱在这边唠唠。”
舒乔看了眼那边默默干活的人，便跟了进去坐下。
杨婶子推了推眼前的瓜子篮，嘴里闲不住，“哎呀，这被子盖久了就是不行，都结块了，不蓬松也不暖和。掺上你们家这新棉花，再一弹，保管跟新做的似的，冬天盖着可舒服了。”
许氏笑道：“是这个理。你家这活计做了有年头了，咱放心的很。”
“嗨，乡里乡亲的，哪能不尽心。”杨婶子摆摆手，眼神在舒乔身上转了转，忽然压低了点声音，语气里带着点说不清道不明的意味，“许嫂子，乔哥儿，有件事……不知道该不该说。”
舒乔抓了几粒南瓜子，正低头剥着呢，闻言抬眼瞄了她一下。这起的话头……一听就知道不是啥好事！他收回目光，悄悄看了许氏一眼。
许氏神色不变，接话道：“她婶子有话直说就是。”
杨婶子挪了挪凳子，又往前凑了凑，脸上带着几分像是替人抱不平的神色，“你们知道不？就我那堂妹，刘家庄那个杨娘子，听说乔哥儿也开始接绣被面的活计，手艺好，价钱还比她那头便宜些，可不得了了，背地里跟人说了好些话呢。”
她撇撇嘴，学舌道，“什么‘野路子出来的’，‘指不定哪儿学来的花样’，‘压价抢生意不懂规矩’……哎哟，听得我都来气！乔哥儿你这手艺，绣得多细致多鲜亮，咱们都是见过的，哪点比她差了？”
舒乔心想，他还真不知道。确实没人和他说过，也没听着什么风声。至于杨婶子转述的这些话，他最是知道人言可畏，加上先前听娘说这堂姐妹俩不和，是以他只默默剥着瓜子，没出声接话。
“这我们倒是不知。”许氏脸上笑容淡了些，语气平缓地说：“各人有各人的路数，各凭本事罢了，谈不上抢不抢的。”话里没接她关于杨娘子那些评价的话茬，只轻轻带过。
杨婶子跟着应和了几句，话锋忽地一转，又绕了回来，“要我说啊，乔哥儿这手艺就是好！婶子我最清楚了。这不，我那娘家亲戚，就刘家庄村头不远处那户，他家闺女明年春上出嫁，正打算做新被面呢。我一想，这不正好？肥水不流外人田……啊不是，是说这好活计就得给自家人！乔哥儿，你看，婶子帮你把这活计接过来咋样？钱数还是按你先前那般。”
舒乔眉头微扬，手里剥瓜子的动作顿了顿。去杨娘子所在的刘家庄接活？还是杨婶子特意帮着接的？这不是明摆着去找不痛快吗？如果杨娘子真像她说的那样在背地里编排自己，那自己这趟过去，不成上门打脸、故意挑衅了？
他颇有些为难地开口道：“婶子，真是谢谢您惦记着。只是……我手里还有两个单子没做完，人家也催得紧，实在是排不开了。这好活计，耽搁了主家可不好，您还是另寻更稳当的绣娘吧，免得误了事。”
先前听村里人隐隐约约说过这两姐妹不和，许氏还没太放在心上，这会儿赶忙接话道：“是啊她婶子，乔哥儿最近手里活多，天天点灯熬油地赶呢，人都累瘦了。你这份心我们领了，真是对不住，实在接不了。”
眼看杨婶子嘴唇翕动，还想再劝，许氏已经利落地拉起舒乔，指着棚子方向，“哟，她叔这棉花快弹好了吧？走，乔哥儿，咱进去看看，学着点怎么上线，以后自家小修小补也能拾掇拾掇。”说着，不由分说就拉着舒乔钻进了弹花棚里。
杨婶子也跟了过去，站在棚子边，张了张嘴，一时没找着插话的机会，看着他俩凑近看弹棉花的背影，脸上那热切的笑容慢慢淡了下去。她撇了撇嘴，终究没再跟过去多说。
杨婶子男人这活计做了许多年头，手艺娴熟，速度也快。约莫一个多时辰后，两床棉被便弹好了，旧棉絮重新变得蓬松柔软，掺入的新棉花均匀分布其中，再用细纱网线纵横交错地固定好，一床暖和松软的棉胎便成了。
回去的路上，许氏见旁边没别人，开口道：“你说这杨婶子，还真是有意思。跟自家堂妹别苗头，都把主意打到你这儿来了。特意跑去人家村里拉活计给你，这是想拿你当枪使，给杨娘子添堵呢。”
她掂了掂怀里的棉被，接着道：“我回去倒要好好打听打听，到底是个什么事，咋这么久了还记恨着，连这种法子都想出来了。”
舒乔也觉着有些好笑，问：“娘可和杨娘子打过交道？是个怎样的人啊？”杨婶子学的话，不知真假，但他还是留了个心眼。都说同行是冤家，更别说村子里这样的活计本就少，能多了解几分也好早做思量。
“你这么一问，我想了想，还真没同她打过多少交道，只远远看见过人，碰面了打声招呼，具体啥性格倒是不晓得。”许氏调整了一下抱被子的姿势，“不过人家这生意既能做这么多年，平时也没听谁说过她闲话，估计也不是你杨婶子说的那样刻薄的人。各人有各人的心思，她俩的旧怨咱们不清楚，以后杨婶子再说道什么，听着就是了，别全当真。”
“我晓得的，娘。”舒乔点点头，心里有了数。
作者有话说：
程家院内，程凌看着眼前的曹树，沉吟片刻道：“真要去的话，光我们几个估计不够，还得在村里再叫上几个人才稳妥。”
“嗯，人多些确实更保险。”曹树颔首，神色认真，“刚好我要去找栓子商量，这事也和村里有些关联，不如让村长在村子里问问大家的意思。”
正说着，舒乔和许氏抱着重新弹好的蓬松棉被进了门。程凌止住话头，对曹树说：“那成，你先过去，我待会儿收拾一下就过去找你。”
曹树应了声，朝进门的舒乔和许氏打了招呼，“婶子，乔哥儿。”
“哎，曹树来了，不再坐会儿？”许氏笑着问。
“不了婶子，还有事，改天再过来叨扰。”曹树说完没多停留，转身便先走了。
舒乔把手里的棉被让程凌接过去，好奇地问：“你们刚才在说什么呢？还有，阿凌你要去哪啊？” 他敏锐地察觉到程凌眉间那一闪而过的凝重，心里不禁起了几分疑惑。
“去村长家一趟。”程凌抱着棉被在竹竿上仔细晾开，确保阳光能均匀晒透，见舒乔满脸探究地望着自己，他嘴角微扬，伸手轻轻捋了捋舒乔额前被风吹乱的碎发，声音放柔了些，“待会儿回来再跟你细说。”说罢便转身出了门。
舒乔瞧着他那干脆利落的背影，心里琢磨着到底是什么事这么神秘，连多说两句都不成。他站在原地愣了片刻，脑子里闪过各种猜测，是村里又出了什么事？可一路回来没听说啊。
舒乔脑子里转了一圈，没想到什么，最后只得放弃。想着程凌既然说回来再讲，便也没再纠结，转身去屋里取了那幅绣了一半的被面出来，在院中寻了个光线好的地方坐下，继续忙活手里的针线。
日光透过梨树叶子的缝隙洒下来，在他手背上投下晃动的光斑。
喜婶子帮接的这单活计，主家要求比以往细致不少，花要绣几瓣、叶该长在何处，都一一指明了。喜婶子作为中间传话的，拉着舒乔反复叮嘱了好几遍，生怕他记岔了，到时候不好交代。毕竟她也算拿钱办事，不好给人弄错了，后面可还想接这活呢。
舒乔倒觉得这般反而省心。左右都是要绣的，花样既定，倒免了他自己琢磨的工夫。况且那户人家宽裕，给的料子是上好的细棉布，彩线也备得足足的，还说若有剩下的便都归舒乔。舒乔暗暗估算过，绣完这两床被面，余下的彩线怕是还能再做些小件，心里不由有些欢喜。
一针一线细细绣着，时间在指尖悄然流淌。等舒乔绣完一片完整的花瓣，抬头看日头时，才发现日头已近中天。
舒乔看着慢悠悠从门外溜达进来的墨团，低声嘀咕道：“阿凌怎去了那么久……”他收拾好小桌上的彩线和剪刀，起身去准备午饭。
秋日天高气爽，正是瓜果丰足的时候。舒乔一边琢磨着午饭吃什么，一边走到墙角。那里挨个儿堆着大大小小的冬瓜和南瓜，都是自家地里收的，留着慢慢吃。品相最好的那些，早前已经挑去城里卖掉了。
他在瓜堆里挑拣了一圈，最后选了个个头相对小些的青皮冬瓜。瓜皮上还覆着一层薄薄的白霜，新鲜得很。舒乔估摸着够一餐的量，用菜刀切下一圈，削去硬皮，掏净瓜籽。冬瓜籽粒粒饱满，他仔细收在窗台上的竹匾里晾着，晒干了，来年开春还能下种。