程大江刚把砍下的枝丫扛到后院去，回来拿起一个梨掂了掂，笑得见牙不见眼，“今年这梨子，真是争气！个顶个的实在！”
“那是。”许氏端着个盘子从灶房出来，“正好，刚出锅，都来尝尝。”
盘子里，枣糕和油亮亮、泛着蜜色的红糖油粑冒着诱人的热气，那股温热的甜香一下子就把人的馋虫全勾出来了。
舒乔眼睛唰地亮了，这才觉出肚里空落落的，忙放下梨子，拍拍手上的灰，小步迎了过去。
“油粑烫嘴，用筷子夹着吃。”许氏把筷子递给他，又转身去看了看箩筐里黄澄澄的梨子。
“好。”舒乔先夹了块油粑，吹了吹，小心咬下一口。外皮微脆，内里软糯香甜，红糖的滋味十足。
程凌洗了手走过来，就着舒乔的手，先咬了一口他递到嘴边的油粑。
“好吃吧？”舒乔问，自己把剩下半个一口吃完，满足地眯起眼。
程凌细细嚼了，点头道：“甜，糯。”
舒乔又夹起一块，去蘸碗底留着的那层细细的、炒得焦香的黄豆粉，然后送进嘴里，好吃得他眼睛都弯成了月牙。
“这个蘸着吃更香！”他含糊地说着，顺手又给程凌递了一块蘸满豆粉的。
接着，舒乔拿起一块枣糕咬下，蓬松暄软，枣香浓郁醇厚，甜得恰到好处。
许氏在一旁看着小两口，脸上笑纹都深了。她另拿了个干净的碟子，拣了几块枣糕和油粑，又挑了十来个品相顶好的大梨子。
“这些给你二叔家送去，也让他们尝尝鲜。”她刚说完，程大江就接过了篮子，“我去就成，正好看看二河在干啥，刚瞧见他好像扛了捆什么东西回去。”说着，咬着枣糕，拎着篮子乐呵呵地出门了。
家里的梨子收得多，舒乔和许氏又给平日里来往亲近的几家都送了些。苗哥儿还回了不少自家晒的山楂干，吃起来酸酸甜甜的，舒乔想着正好下午做绣活犯困时可以抓来吃，提提神。
江小云的婚期将近，最近都被关婶子拘在家里。见到舒乔他们过来送梨，拉着人说了好一会儿悄悄话，这才依依不舍地放人回去。
“正好，明儿你们也要进城，我再给亲家装上些带去。”许氏刚进家门，想起这茬，又去帮着收拾要带的东西。家里捡的山货，每样都给装上些，再加上自家树上结的梨。许氏本还想再塞一两个大南瓜进去，舒乔看了眼已经满满当当的箩筐，连忙拉住了她。
隔日一大早，板车上很快拾掇好了菜地里最后一批尾茬的菜，秋瓠子、老豇豆、韭菜苔，外加几个冬瓜南瓜。数量不算很多，只装了三个箩筐。
“走吧。”舒乔在板车上坐稳，程凌轻轻一抖缰绳，牛便拉着车，吱吱呀呀地慢慢向前走去。
走到村口时，远远看见王银宝兄弟正和几个面生的外村人在路边推推搡搡，似乎在争执什么。舒乔在程凌身后探出个脑袋，好奇地上下打量。他压低了嗓音问：“阿凌，他们这是在干嘛呢？”
“不清楚。”程凌也望了一眼，那几张面孔有几分眼熟，瞧着像是常在县城街面上溜达的混混。他心里有些猜测，但眼下并不打算深究。“坐稳，咱们赶路。”
“好吧。”舒乔见那几人分开了，便收回了视线，心里却留了个疑问。
牛车吱吱呀呀，不紧不慢地驶向县城。今日正好逢集，城门附近的人流比往常显得拥挤些，只车马行人中，拖家带口、神色匆匆、行李颇多的面孔似乎格外多。舒乔坐在板车边沿，起初只是觉得比往日喧闹，多看几眼，心里便隐隐升起一丝异样感。那些人的神情，不像是赶集或走亲访友的松快，倒像是……急着赶路，眉宇间带着些惶然与疲惫。
“今天人好像有点多……”他对身旁的程凌说。
程凌也早已注意到，目光扫过几个赶着满载箱笼、风尘仆仆的驴车、明显是外地客商打扮的人，蹙了下眉，但语气依旧平稳如常，“许是有什么事。咱们先过去菜市把菜卖了。”
尾茬的菜虽然量少，但依然水灵新鲜，价钱也实惠，在常去的街市摊位上，很快便卖完了。两人拉着空了不少的板车，来到舒家小院。
刚巧舒小临今日在家，听到动静跑来开门，一见是他们，脸上立刻绽开笑容，“哥！哥夫！”他咧着嘴，见板车进来，连忙帮着把山货搬进屋。
“诶哟，回来啦！”秦氏一看又是一大筐的山货和鲜梨，心里又暖又妥帖，急忙招呼道：“快些进屋坐下喝口水，跑了这一路。见你们还带着秤，今儿是又去卖菜了？”
“嗯，把地里最后那点尾茬菜卖了。”舒乔进了灶屋，倒了碗水慢慢喝着，又问：“娘，小圆去哪了？”
“一早起来就找小满去了，这会儿还没回来呢。”秦氏又倒了碗水递给程凌，坐下道：“上回你们来她就不在家，这回又不在，我估摸等她回来知道了，又得念叨。”
舒乔闻言笑了，能想象出妹妹撅着嘴的模样。舒小临搬完东西进来，也道：“我昨天还和她打赌说哥他们今天一准儿会回，她偏不信我，哼，这下看她怎么说。”
程凌他们每次卖菜，都尽量挑着赶集的日子，那样人多生意好。这秋收后地里活计刚松快，也就这几天得空，舒小临一猜一个准！
他又凑近了些，压低声音道：“不过，哥，哥夫，这两天城里来往的生面孔多了不少。我听茶馆里南来北往的客人闲谈，说挨着咱们南边的一个府城，好像……闹瘟疫了。”
“瘟疫？”舒乔心里咯噔一下，这个词光是听着，就让人心头蒙上一层沉重的阴影。程凌闻言也立刻抬眼看向舒小临，面色沉凝。他回想了一下刚刚进城时看到的那些行色匆匆、面带忧色的人群，满载家当的车辆，确实有点像是逃难避祸的样子。
“嗯，”舒小临点点头，神色也严肃了几分，“消息还没完全传开，官府也没明发告示，但这种事瞒不住人。听说那边有些村镇已经封了路，不少能走动的人家都在往外跑。咱们县离得不算最近，但也算在南边过来的其中一条路上，这两日陆陆续续已经有人过来了。城里茶馆客栈，生面孔比往常多了好几成。”
“真有这事？”秦氏一脸惊疑不定，心里飞快盘算着，随即又道：“空穴不来风，这种事，多半是真的，没谁会平白无故传这种骇人的话。”
“我估摸着，八九不离十。”舒小临挠了挠头，继续道：“听来茶馆歇脚的走商说，附近县城镇子的药材价钱已经开始飞涨了，尤其是清热祛瘟的那几样常用药。有些从南边过来的商人，就在四处打听收药呢，价比平日翻了几番都不止，就这样还抢手得很。”
秦氏一听，脸色更凝重了，转头对舒乔和程凌嘱咐道：“既然这样，你们这回菜卖完了，暂时就别急着往城里跑了。这节骨眼上，人来人往的，谁知道里头有没有……家里粮食菜蔬都备得足足的，地窖也满了，就安安稳稳在家待些时日，等这风声过去再说。”
舒乔心里有些发慌，下意识地看向程凌。程凌面色沉静，伸手握住他微凉的手，轻轻捏了捏。他对秦氏和舒小临沉稳地道：“娘，小临，我们知道了，会当心的。”
得了这么个消息，舒乔和程凌心中记挂着家里，又坐了会儿，略说了些家常，便准备动身回去了。
秦氏心里不踏实，又包了好些自己的板栗饼塞给他们，说道：“路上垫垫肚子，回去路上一定当心些。”
回程的牛车上，舒乔默默咬着还带着温热的板栗饼。饼子外皮酥软，板栗馅儿香甜绵密，是熟悉的味道，可此刻他却尝出了几分不一样的滋味。他靠着程凌身边，目光观察着来往的车辆行人。
此刻留心看去，果然发现更多不同，往日里多是本地人短途往来，车载的也多是货物；今日却多了些车厢紧闭、行李堆得老高的马车驴车，赶车的人行色匆匆，很少与旁人搭话，脸上多少带着些紧绷。
秋风依旧清爽，天空依旧湛蓝，可舒乔却觉得有些不安。他下意识地朝程凌挨紧了些。
回到家，程凌放下东西，便同许氏和程大江说了在城里听到的消息。
“啥？！”程大江扔下手里的玉米杆子，拍拍手站起来，一脸错愕地看向程凌，“儿子我刚没听错吧，瘟疫？！”
许氏闻言，捡豆子的手也一顿，惊讶地抬起头，“南边闹瘟疫？真的假的？”
“是真的。”舒乔吃完手里最后一口板栗饼，坐下道，“我们在城门口就觉得不对劲，人比往常多，还都行色匆匆的。小临消息灵通，听来往的客商说的，应该错不了。”