“你们干什么？”后边一名中年妇人斥责道。她衣着光鲜、个子高大、说话中气十足，身旁站有两名同样高大的年轻男女，他们手里提着大包小包的年货。沈洛回头，发现年轻女子是浣衣局宫女李蕊，她幼时的邻居。
“是沈姑娘！”李蕊母认出她来。李蕊母也是宋府的人，年轻时是冬城宋府的侍女，嫁人后和管事丈夫到郊外负责田地上的事。她素来精明强干，没人敢欺她。“怎生一个人来这里，是探望李蕊？”她笑弯了眉毛，邀请沈洛到家中做客。李家就在附近的巷道里。
二爷的人见状，只好赔笑脸看着他们离开。四人一踏进里巷，李蕊母便骂道：“无法无天的伥货，连沈姑娘也敢拦。”
“是朔泉君！”李蕊为人依旧木讷，平淡提醒道。
二
里巷屋宅老旧，有许多沈洛幼时熟悉的人，老了都搬来这里居住。他们见着沈洛都开心，略怀歉意说没能到府上拜访。
沈洛随李蕊他们到李家。“先前李蕊出宫的事，还没来得及感恩。”李蕊母感激道。“这丫头，当初就不该让她进宫。”
“未能在宫中照看李蕊，还请伯母见谅！”沈洛说。李蕊母摇头，请她坐下说话。
“我与宫人分宿两地，临时有事想让衙役请他们过来，未想去衙役亭途中遭宋岳的人阻拦，幸遇伯母才得脱困。”沈洛讲述原因。
李蕊母知有缘故，不好细问。她缓缓点头，表示：“若不嫌我儿子粗笨，可让他跑这趟腿。”沈洛惊喜不已！
没过多久，先前的邻居们都换穿干净光鲜的衣服拜访，各自拿盘点心，摆了满满一席。大家聊以前的一些趣事，有人讲当年为躲避二爷，爬树不小心红鞋掉井里，事后府里闹出女鬼传闻的笑话。沈洛听见二爷，脸色为之一沉。
李蕊母于是把方才二爷的人企图拦下沈洛的事讲了一遍。大家都非常生气，痛恨二爷养的那群无赖，整天在外胡作非为，强买强卖、奸淫掳掠、设赌放贷的恶事无一不干。因二爷与地方官员交好，总是大事化小小事化了，根本没人治得了他们。
“简直败坏宋家名声，太夫人也不管管！”
“谁敢捅到太夫人面前？”
“太夫人那样精明，不见得不知情”
“唉，要是宋简老爷那房当家就好咯！”
一个年轻人匆匆跑来报信：“二爷的管家带着十几名随从气势汹汹过来，像是来找朔泉君！”聊天的邻居们借口到门外探风，散去一大半。
沈洛脑子发嗡，未想二爷的人竟如此胆大妄为，难道还敢挟持她不成？
“必是担心先前得罪朔泉君，现在赶来说道。”李蕊母说，她让李蕊带沈洛到里屋暂避，自己和留下来的邻居周旋他们。
李家不大，客厅左右是住屋，后院是厨灶和杂物间。李蕊带她躲入狭窄的杂物间里，扣上摇摇欲坠的木门。沈洛怀疑，但凡一脚就能踹开木门，蜷缩在此处还不如直接面对。她正想着，客厅发出打砸声响，碗碟器皿摔了一地。李蕊递给她一根木棍。
忽的，客厅变得安静。一群人快步走进后院，围在木门前，黑影遮挡住光线，让杂物间又更暗了些。“砰砰砰！”有人敲门。沈洛吓得连忙放下木棍，整理发髻。她屏住呼吸，打开门闩。与此同时，外面的人说：“是我！”
沈洛眼中含泪，打开门对面站着的是秦纯。他看上去沉稳些了，也由此显得更英俊，长相既像婕妤，又像皇上，却又比他们好看，温文儒雅、风仪不群。
“我回来了！”秦纯说道。他提前回来，去宋府找沈洛，得知沈洛在沈家，故和御前侍卫、宫人来这里寻她，路上正好遇见李蕊的兄弟。
他们走到李家门口，见到二爷的人装扮流气，不由分说先拿下。二爷管家恭谨表示，是听闻先前的事，特意来赔不是。
锦衣宦官面色如霜，见跪下的人中有态度不恭的，一巴掌扇其脸上，打得嘴角渗血。他抽出手帕擦手，走回管家面前。“朔泉君未发话，你也敢在她面前晃悠，是长了豹子胆？”他斥问。
“哪几个挡道的？拉出来手、腿打断。”锦衣宦官冷淡说。
沈洛脸色微微有变，旁边的宫女轻咳一声，锦衣宦官随即恭问她有何意思？宫里的人极善察言观色，她无须表现太明显，宫人便能注意到听她发话，然这套在宫外不灵，即使她语带愠意，二爷的人也意识不到有多严重，因为她没有大发脾气。
“交右扶风处置。”沈洛说。她不喜欢动用私刑，这让她想到以前被太子妃杖责的经历。“让他务必秉公办理。”她刻意强调公字，声音依旧不大。
管家等人大为松气，感谢沈洛仁厚，未想她这句听似平淡的话，远比打断手脚厉害。
沈洛让宫女赏赐碎玉花穗给李蕊母及邻居们。
她和秦纯坐回马车里，两人都姿态端仪、相敬有礼，如同初见的人一般客气。秦纯见她拘谨模样，觉得好笑，其笑温润如玉，说：“昔日的小姑娘如今长成一位淑女。”沈洛也发笑，肩背稍微放松。
马车启行，秦纯开始讲诉他在青阳的事，戈壁黄沙，夜逐敌寇，振兴城邦及孤影望月，沈洛细细听着。
“中秋，坐在窗前饮新酿好的葡萄酒，想到和父亲、母亲还有妹妹在后院做月饼的往事，那时后院很美，幽荧碧树、繁花似锦，也很热闹，宫人进出频繁，烧水煮茶、饲喂池鱼，我和妹妹互相作弄，敷得对方满脸面粉，妹妹胆子很大，在父亲衣襟上印手掌，最后四个人都敷得像花猫一样，宫人在旁也乐开花。
后来院子封了，母亲再不许人进，杂草肆长、花凋鱼死。唯有我回宫时，仍会跑去练剑，那天清晨见到你，躲在角落埋头饮泣。”
“是我们第一次见？”
沈洛点头。“那时，很多事只是起了一个开端，我该有所察觉、行动，却沉浸在自己的前程里，以至于让它们走向无可挽回的悲剧。”秦纯说。沈洛表示不是他的错。他摇头说：“我理应做的更多。” 他眼中有一种坚定，不再像以前那样忧伤，说罢又觉得自己太过严肃，莞尔一笑。
金灿耀眼的光芒从窗外照射进来，天空霞光万丈，从未听过的空灵鸣声出现，一只凤凰从天上飞过。
第105章 皇后
一
凤凰出现，心都人无不喜悦，以为经历数次天灾后，终于迎来吉祥之兆，未来数年必定风调雨顺、国运昌盛，民众纷纷奔走上街，弹冠相庆。
皇上召公卿来宣室殿议事。他先是探太史公口风，如何记载凤凰飞过一事，随即和大臣们议论减免税赋、劳役等政策。
昭西侯纪若提议大赦天下。皇上否决：“旧朝频繁大赦，是因刑法苛刻，容易入罪。如今大理寺审判严谨，罪刑合宜，提前释放有罪之人，毫无道理可言，这对平民不是幸事！”
司天监颂扬道：“此次凤凰出现，定是三神认可皇上执政！”
贵族大臣中有不少人附和，一贯站在皇上这边的大臣却有不同意见。议郎唐筠冷淡说：“那前几次灾异又意味什么？皇上所颁布的政令，皆是经过群臣仔细探讨、认真研究、深思熟虑所制定出，还是勿拿异象议论为好。”
皇上颔首赞同。“这次凤凰现身，应是提醒朕皇后一事。中宫空位已久，皇后不单是封号，更有职务在身。程宣妃品性端淑、出身高贵，宜立为继后。”宣字，当初皇上明确表明是取正室之意，大臣对此心中已有准备。
“元后是燕后所立，不应再选继后”
“哪有此等规矩？元后从未担起皇后职责，皇上不是顾及燕后颜面，早该废后重立。”